વલ્લભાચાર્યને ભક્તિકાળ સગુણાધારાની કૃષ્ણ ભક્તિ શાખાના પાયાના સ્તંભ અને પુષ્ટિમાર્ગના સ્થાપક માનવામાં આવે છે. જેનો દેખાવ એડી 1479 માં, વૈશાખ કૃષ્ણ એકાદશીના રોજ, કાશી નજીક, દક્ષિણ ભારતના કાંકરવાડ ગામના રહેવાસી તૈલંગ બ્રાહ્મણ શ્રી લક્ષ્મણભટાની પત્ની ઇલમમાગરુના ગર્ભમાંથી થયો હતો. તેમને 'અગ્નિનો વૈશ્વનરાવતર અવતાર' કહેવામાં આવે છે. તેઓ વેદોમાં સારી રીતે જાણકાર હતા. તેમને શ્રી રુદ્રસંપ્રદાયના શ્રી વિલ્વમંગલાચાર્યજી દ્વારા 'અષ્ટદશાક્ષર ગોપાલ મંત્ર'ની દીક્ષા આપવામાં આવી હતી. ત્રિદંડ સન્યાસ દીક્ષા સ્વામી નારાયણેન્દ્ર તીર્થ પાસેથી મેળવી હતી. આ લગ્ન પંડિત શ્રીદેવ ભટ્ટ જીની પુત્રી મહાલક્ષ્મી સાથે થયા અને સમય જતાં બે પુત્રો જન્મ્યા - શ્રી ગોપીનાથ અને વિઠ્ઠલનાથ.
શ્રી લક્ષ્મણ ભટ્ટ હાલના મધ્યપ્રદેશના રાયપુર જિલ્લાના ચંપારણ્ય જંગલમાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા ત્યારે તેમના સાથીદારો સાથે મુસાફરીની મુશ્કેલીઓ સહન કરી રહ્યા હતા, ત્યારે તેમની પત્નીને અચાનક પ્રસૂતિની પીડા થવા લાગી. સાંજનો સમય હતો. દરેક જણ નજીકના ચૌરા નગરમાં રાત માટે આરામ કરવા માંગતા હતા; પરંતુ ઇલામાજી ત્યાં પણ પહોંચી શક્યા ન હતા. નિદાન લક્ષ્મણ ભટ્ટ તેમની પત્ની સાથે તે નિર્જન જંગલમાં રહ્યા અને તેમના સાથીઓ આગળ વધીને ચૌડા નગર પહોંચ્યા. તે જ રાત્રે, ઇલમ્માગરુએ તે નિર્જન જંગલમાં એક વિશાળ શમીના ઝાડ નીચે આઠમા બાળકને જન્મ આપ્યો. બાળકનો જન્મ થતાંની સાથે જ તે નિષ્ક્રિય અને બેભાન હોવાનું જાણવા મળ્યું હતું, જેથી ઇલ્લમગારુએ તેના પતિને જાણ કરી કે મૃત બાળકનો જન્મ થયો છે. લક્ષ્મણ ભટ્ટ પણ રાત્રિના અંધકારમાં બાળકની બરાબર તપાસ કરી શક્યા ન હતા. પોતાની ઈચ્છા પર સંતોષ માનીને તેણે બાળકને કપડામાં લપેટીને શમીના ઝાડની નીચે એક ખાડામાં રાખ્યો અને તેને સૂકા પાંદડાઓથી ઢાંકી દીધો. તે પછી તેને ત્યાં છોડીને તમે તમારી પત્ની સાથે ચૌરા નગર ગયા અને રાતનો આરામ કરવા લાગ્યા.
તેમનું કુટુંબ
તે ઘણું મોટું અને સમૃદ્ધ હતું, તેના મોટાભાગના લોકો દક્ષિણ આંધ્ર પ્રદેશમાં રહેતા હતા. તેને બે બહેનો અને ત્રણ ભાઈઓ હતા. મોટા ભાઈનું નામ રામકૃષ્ણ ભટ્ટ હતું. તેઓ માધવેન્દ્ર પુરીના શિષ્ય અને દક્ષિણમાં એક મઠના પ્રમુખ હતા. તેમણે તપસ્યા દ્વારા મહાન સિદ્ધિ પ્રાપ્ત કરી હતી. સંવત 1568માં તેઓ વલ્લભાચાર્યજી સાથે બદ્રીનાથ ધામની મુલાકાતે ગયા. તેમના પછીના જીવનમાં તેઓ સંન્યાસી બન્યા. તેમની નિવૃત્તિનું નામ કેશવપુરી હતું. વલ્લભાચાર્યના નાના ભાઈઓ રામચંદ્ર અને વિશ્વનાથ હતા. રામચંદ્ર ભટ્ટ મહાન વિદ્વાન અને અનેક શાસ્ત્રોના વિદ્વાન હતા. તેમને તેમના એક વડીલ દ્વારા દત્તક લેવામાં આવ્યા હતા અને તેઓ તેમના પાલક પિતા સાથે અયોધ્યામાં રહેતા હતા. તેમણે અનેક ગ્રંથોની રચના કરી હતી, જેમાં 'શ્રૃંગાર રોમાવલી શતક' (રચના-કાળ સંવત 1574), 'કૃપા-જિજ્ઞાસા', 'ગોપાલ લીલા' મહાકાવ્ય અને 'શ્રૃંગાર વેદાંત'ના નામો જોવા મળે છે. વલ્લભાચાર્યના અભ્યાસ નં. 1545 માં પૂર્ણ થયું હતું. પછી તેના માતાપિતા તેને તીર્થયાત્રા માટે લઈ ગયા. કાશી છોડ્યા બાદ તેઓ વિવિધ તીર્થસ્થાનોની યાત્રા કરતા જગદીશ પુરી ગયા અને ત્યાંથી દક્ષિણ તરફ ગયા. તેઓ દક્ષિણના શ્રી વેંકટેશ્વર બાલાજીમાં સંવત 1546ના ચૈત્ર કૃષ્ણ 9ના રોજ મૃત્યુ પામ્યા હતા. તે સમયે વલ્લભાચાર્યજી માત્ર 11-12 વર્ષના હતા, પરંતુ ત્યાં સુધીમાં તેઓ એક મહાન વિદ્વાન અને અનન્ય ધાર્મિક વિદ્વાન તરીકે પ્રખ્યાત થઈ ગયા હતા. તેમણે કાશી અને જગદીશ પુરીમાં અનેક વિદ્વાનો સાથે દલીલો કરીને વિજય મેળવ્યો હતો. વલ્લભાચાર્યને બે પુત્રો હતા. મોટા પુત્ર ગોપીનાથજીનો જન્મ સંવત 1568ની અશ્વિન કૃષ્ણ દ્વાદશીના રોજ અદૈલમાં થયો હતો અને નાના પુત્ર વિઠ્ઠલનાથનો જન્મ સંવત 1572ની પોષ કૃષ્ણ 9ના રોજ ચરણારતમાં થયો હતો. બંને પુત્રો પિતાની જેમ વિદ્વાન અને ધર્મનિષ્ઠ હતા.
અદ્વૈતવાદ
વેદાંતના અન્ય સંપ્રદાયો અદ્વૈત વેદાંતની પ્રતિક્રિયા તરીકે ઉભરી આવ્યા હતા. રામાનુજ, નિમ્બાર્ક, માધવ અને વલ્લભે જ્ઞાન કરતાં ભક્તિને વધુ આશ્રય આપીને વેદાંતને જનતા માટે સુલભ બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. ઉપનિષદ, ગીતા અને બ્રહ્મસૂત્રના વિશ્લેષણ પર જ શંકરના અદ્વૈતવાદનું નિર્માણ થયું હતું. આ કારણથી અન્ય આચાર્યોએ પણ પ્રસ્થાનત્રયી તેમજ ભાગવતને પોતાના અભિપ્રાયનો આધાર બનાવ્યો. જો કે વલ્લભાચાર્ય વેદ, ઉપનિષદો, બ્રહ્મસૂત્રો અને શ્રીમદ ભાગવતના અર્થઘટન દ્વારા પોતાનો અભિપ્રાય રજૂ કરે છે, પરંતુ તેઓ એવું પણ માને છે કે ઉપરોક્ત ઉલ્લેખિત સ્ત્રોત ગ્રંથોમાંથી પછીના ગ્રંથો વધુ માન્ય છે. આમ એમ પણ કહી શકાય કે શુદ્દાદ્વૈતના સંદર્ભમાં વલ્લભાચાર્ય દ્વારા ભાગવત પર સુબોધિની ભાષ્યનું ઘણું મહત્વ છે. તત્વજ્ઞાનમાં ભક્તિનો સ્ત્રોત શ્રીમદ ભાગવત કરતાં ભાગ્યે જ બીજા કોઈ પુસ્તકમાં ઉપલબ્ધ છે. તેથી વલ્લભાચાર્ય માટે શ્રીમદ ભાગવતને વધુ મહત્વ આપવું સ્વાભાવિક હતું.